Tout au long de cette journée nos amis de Mailhac nous ont fait découvrir le parcours et l’engagement exceptionnel d’Odette Taffanel et son frère Jean.

texte rédigé par Nadège Castagné première adjointe à la mairie de Mailhac

Mailhac, 5 000 ans d’histoire : une valorisation en cours pour le grand public

 

Mailhac, village de 500 habitants situé entre Aude et Hérault, est riche d’une double histoire : celle de 5 000 ans d’occupation humaine quasi sans discontinuité, et celle d’Odette et Jean Taffanel, une sœur et un frère qui ont voué leur vie à la connaissance du sol mailhacois et de l’histoire de leurs ancêtres. 

 

Un site atypique devenu une référence européenne de la Protohistoire, et un parcours de vie inédit pour ces archéologues autodidactes à la notoriété internationale, que la municipalité de Mailhac aidée de la DRAC Occitanie s’attache à valoriser depuis 2020.

 

Mailhac, terre de 5 000 ans d’histoire

 

Les atouts naturels qui ont fait de Mailhac un site occupé depuis 5 000 ans sont demeurés préservés et permettent de se projeter presque naturellement dans le cadre de vie des civilisations passées : situées aux limites de la plaine narbonnaise, les collines du Pech, du Cayla et des Roumanisses entourent le village actuel et constituent des points de passages vers la Montagne Noire, où les ressources minières (fer, plomb et cuivre) ont été exploitées précocement. Cette position alliant atouts défensifs, commerciaux et proximité de voies d’eau, favorise l’installation des populations.

 

Le territoire de Mailhac est densément occupé depuis le Néolithique (grotte de la Treille, dolmen de Boun-Marcou) et vraisemblablement sans discontinuité jusqu’à aujourd’hui. La période la mieux représentée est l’âge du Bronze et surtout l’âge du Fer : l’habitat est principalement situé sur le Cayla, où 5 villages successifs ont été découverts, tandis qu’un grand ensemble funéraire occupait la plaine. L’époque antique est moins connue, mais des villas ont été découvertes, alimentées par un aqueduc rural. Durant le Moyen Âge, l’occupation se développe autour de l’église de Saint-Jean-de-Caps et à l’emplacement du village actuel, qui conserve une partie de ses remparts et deux tours.

 

Habitats, rites funéraires, échanges commerciaux, ressources agricoles et minières : ces vestiges nombreux et variés font de Mailhac un terrain privilégié pour étudier les nombreux aspects des modes de vie de la population locale sur plusieurs millénaires.

 

Un parcours de vie inédit : Odette et Jean Taffanel

 

A cette grande Histoire, s’ajoute une histoire individuelle singulière liée aux conditions de sa mise au jour : celle d’une fratrie de Mailhac, Odette et Jean Taffanel, issue d’une lignée de forgerons et viticulteurs. En 1929, alors qu’ils étaient adolescents, ils découvrent des tessons dans le sillon de leurs labours. Une vocation est née, et ils consacreront leur existence – modeste - à l’archéologie : Jean à la pioche sur les sites de fouilles, Odette aux relevés et rapports scientifiques devenant la 1re femme autodidacte à entrer comme chargée de recherche au CNRS. Elle sera plusieurs fois décorée (dont la Légion d’honneur), mais n’aura qu’un objectif : celui de faire vivre et perdurer la connaissance.

 

Odette et Jean accueilleront chez eux plusieurs générations de fouilleurs et passeront le relais aux jeunes pour continuer la trace, creuser le sillon des découvertes et mettre au jour les liens entre Mailhac et les sites archéologiques voisins.

 

Valoriser cette double histoire, avec les acteurs référents

En 1976, la famille Taffanel fait don d’une grande partie de ses biens à l’État : collections, terres acquises pour préserver les sites (au Cayla notamment), ancien couvent du village transformé en dépôt de fouilles, etc. –

 

Depuis 2020, la municipalité de Mailhac a engagé des actions – à sa mesure – pour rendre hommage à l’engagement d’Odette et Jean Taffanel et valoriser scientifiquement le site auprès du grand public. Pour cela, elle collabore avec les acteurs clés de ce patrimoine : l’Etat, représenté par la DRAC Occitanie, propriétaire de dépôt de fouille, de plusieurs sites à Mailhac (dont le Cayla) et dépositaire des collections archéologiques, et la communauté des archéologues qui a œuvré à Mailhac : Jean Guilaine, Thierry Janin, Eric Gailledrat, Alexandre Beylier, Corinne Sanchez, Olivier Ginouvez, Emmanuelle Capo, etc.

 

Après un cycle de conférence dans le jardin du dépôt de fouilles en 2022, en mémoire des 10 ans de la disparition d’Odette, un sentier archéologique verra le jour au printemps. Un livre grand public est en préparation tandis que le Cayla retrouve sa silhouette d’antan après une phase débroussaillement.

 

Voir reportage photographique de Gilles Magne et Jean-Pierre Desvignes